Élasticité des prix
L’augmentation des prix se traduit généralement par une baisse de la demande, et l’augmentation de la demande entraîne généralement une augmentation de l’offre. Cependant, l’offre de différents produits répond à la demande de manière différente, la demande de certains produits étant moins sensible aux prix que d’autres. Les économistes décrivent cette sensibilité comme l’élasticité de la demande par rapport au prix ; les produits dont le prix est sensible à la demande sont dits élastiques par rapport au prix. Un prix inélastique indique une faible influence du prix sur la demande. La loi de la demande s’applique toujours, mais la fixation des prix est moins forte et a donc un impact plus faible sur l’offre.L’inélasticité du prix d’un produit peut être causée par la présence d’alternatives plus abordables sur le marché, ou elle peut signifier que le produit est considéré comme non essentiel par les consommateurs. L’augmentation des prix réduira la demande si les consommateurs sont en mesure de trouver des substituts, mais aura moins d’impact sur la demande lorsque des alternatives ne sont pas disponibles. Les services de soins de santé, par exemple, ont peu de substituts et la demande reste forte même lorsque les prix augmentent.
Exceptions à la règle
Si les lois de l’offre et de la demande servent de guide général pour les marchés libres, elles ne sont pas les seuls facteurs qui influent sur des conditions telles que les prix et la disponibilité. Ces principes ne sont que les rayons d’une roue beaucoup plus grande et, bien qu’ils soient extrêmement influents, ils supposent certaines choses : que les consommateurs sont parfaitement informés sur un produit et qu’il n’y a pas de barrières réglementaires pour leur faire parvenir ce produit.Perception du public
Si l’information des consommateurs sur l’offre disponible est faussée, la demande qui en résulte est également affectée. Un exemple s’est produit immédiatement après les attaques terroristes du 11 septembre 2001 à New York. Le public s’est immédiatement inquiété de la disponibilité future du pétrole. Certaines entreprises en ont profité pour augmenter temporairement le prix du gaz. Il n’y a pas eu de pénurie réelle, mais la perception d’une pénurie a artificiellement augmenté la demande d’essence, ce qui a fait que des stations ont soudainement facturé jusqu’à 5 dollars le gallon d’essence alors que le prix était inférieur à 2 dollars la veille. De même, il peut y avoir une très forte demande pour un avantage que procure un produit particulier, mais si le grand public ne connaît pas cet article, la demande pour l’avantage n’a pas d’incidence sur les ventes du produit. Si un produit est en difficulté, l’entreprise qui le vend choisit souvent d’en baisser le prix. Les lois de l’offre et de la demande indiquent que les ventes augmentent généralement à la suite d’une réduction de prix – à moins que les consommateurs ne soient pas au courant de cette réduction. La main invisible de l’économie de l’offre et de la demande ne fonctionne pas correctement lorsque la perception du public est incorrecte.Des marchés entravés
L’offre et la demande n’affectent pas non plus autant les marchés lorsqu’il existe un monopole. Le gouvernement américain a adopté des lois pour tenter d’empêcher un système de monopole, mais il existe encore des exemples qui montrent comment un monopole peut annuler les principes de l’offre et de la demande. Par exemple, les maisons de cinéma n’autorisent généralement pas les clients à apporter de la nourriture et des boissons de l’extérieur dans les salles de cinéma. Cela donne à cette entreprise un monopole temporaire sur les services de restauration, ce qui explique pourquoi le pop-corn et les autres concessions sont tellement plus chers qu’ils ne le seraient en dehors du cinéma. Les théories traditionnelles de l’offre et de la demande reposent sur un environnement commercial compétitif, faisant confiance au marché pour se corriger.Les économies planifiées, en revanche, utilisent la planification centrale des gouvernements plutôt que le comportement des consommateurs pour créer la demande. Dans un sens, donc, les économies planifiées représentent une exception à la loi de la demande en ce sens que le désir des consommateurs pour des biens et des services peut être sans rapport avec la production réelle.
Le contrôle des prix peut également fausser l’effet de l’offre et de la demande sur un marché. Les gouvernements fixent parfois un prix maximum ou minimum pour un produit ou un service, ce qui a pour conséquence de gonfler ou de dégonfler artificiellement l’offre ou la demande. C’est ce qui s’est passé dans les années 1970, lorsque les États-Unis ont temporairement plafonné le prix de l’essence à environ moins d’un dollar par gallon. La demande a augmenté parce que le prix était artificiellement bas, ce qui rendait l’offre plus difficile à suivre. Les temps d’attente se sont donc allongés et les gens ont conclu des accords parallèles avec les stations pour obtenir de l’essence.